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帽带企鹅在一个聚集地的筑巢区。这里的土壤拥有富含铁的亮橙色鸟粪，表明这些企鹅以磷虾为食。图片来源：《自然·通讯》

企鹅数量竟与南冰洋铁循环有关联？根据《自然·通讯》发表的一项新研究，帽带企鹅每年估计循环521吨铁，但它们在南极的数量锐减或影响了南冰洋的铁循环。这些企鹅现在循环的铁可能只有40年前的一半，因为其种群数量自1980年代以来因气候变化已经减少了50%。这些发现表明，帽带企鹅数量减少或威胁海洋生态系统健康、浮游植物生长和碳储存。

铁在高营养的南冰洋地区作用重大，因为铁可用性控制着浮游植物生长和大气碳汇。此前人们发现磷虾和须鲸在驱动南冰洋上层铁循环中发挥重要作用，但同样吃磷虾的海鸟如企鹅等的影响尚未得到研究。

为了评估帽带企鹅在南极水体中输出的铁，西班牙安达卢西亚海洋科学研究所收集了无人机拍摄的种群影像数据来计算鸟粪量。他们还对鸟粪作了化学分析，发现它们含有很高浓度的铁（约3毫克/克）。全球帽带企鹅种群在过去40年里减少一半，这给南冰洋带来了急剧的环境变化，团队估计如今它们每年仅生产约521吨铁，大约是1980年代的一半。

这些发现表明，帽带企鹅及潜在来自其它企鹅物种的鸟粪，在南冰洋铁循环里起到此前未纳入考虑的重要作用。团队认为，企鹅数量下降将进一步威胁到这一循环。（记者张佳欣）